Comment exactement les tumeurs migrent-elles vers d’autres parties du corps ? Ce phénomène illustre comment ces cellules mortelles voyagent pour semer de nouvelles tumeurs dans des parties du corps éloignées de l’endroit où a pris racine la tumeur d’origine. Nous les appelons «cellules tumorales sentinelles.”
Le processus commence par l’Angiogenèse de la Tumeur Primaire. Angio + Genèse signifie littéralement création de vaisseaux. Il s’agit de la formation pathologique de nouveaux vaisseaux sanguins à partir de vaisseaux sanguins préexistants ; c’est un processus essentiel dans le développement des tumeurs solides, qui ont besoin d’un apport de sang pour se développer. Comme presque tous les aspects de la croissance du cancer, les cellules malignes prennent le contrôle, ou “détournent” une fonction normale et saine et l’utilisent à leur avantage.
Par exemple, le développement de nouveaux vaisseaux sanguins est une condition normale et saine de l’embryon humain et pour la cicatrisation des plaies. Cependant, dans le cas du cancer, ce procédé est utilisé pour favoriser la croissance de la tumeur.
L’étape suivante du processus est appelée Transition Epithéliale Mésenchymateuse ou TEM. La surface d’une tumeur typique est un agglomérat de cellules épithéliales. Comme les cellules de la peau, ce sont des cellules concentrées de manière très dense, qui ont besoin de rester dans une grande communauté de cellules pour survivre. Elles ne peuvent pas survivre seules. Elles ont une charge électronique qui les rend «collantes», ce qui leur permet de rester ensemble pour former des membranes.
Alors, comment ces cellules «sociales» arrivent-elles à s’échapper d’une tumeur, à devenir solitaires, à voyager dans la circulation sanguine et à former de nouvelles tumeurs ailleurs ?
Pour arriver à cela, les cellules tumorales doivent d’une certaine façon se métamorphoser. Elles le font à travers le processus de TEM. Les cellules mésenchymateuses sont des agents libres. Elles ne sont pas polarisées et ne sont donc pas collées ensemble. Elles se déplacent et ne restent pas longtemps au même endroit. Elles sont vascularisées et reçoivent des nutriments à partir de ce qu’on appelle la Matrice Extracellulaire (MEC), qui est le fluide non-cellulaire qui baigne les cellules dans les systèmes circulatoires et lymphatiques, ainsi que dans les espaces entre les cellules et entre les tissus. En d’autres termes, les cellules mésenchymateuses sont des sentinelles idéales pour établir de nouvelles colonies cancéreuses dans des régions distantes du corps.
Quand des cellules tumorales immobiles et concentrées de manière très dense subissent le processus TEM et deviennent des cellules individuelles flottant librement, elles passent dans la circulation sanguine et commencent à chercher de nouveaux sites pour y former des tumeurs secondaires. Quand elles sont dans le sang, ces cellules sont des “Sentinelles”, ou indicateurs précoces, de la propagation imminente d’une tumeur primaire. La détection de cellules tumorales sentinelles dans la circulation sanguine est porteuse d’espoir pour le diagnostic des tumeurs «silencieuses» avant qu’elles ne se propagent trop loin.
Demain: de nouvelles tumeurs prennent racine et se développent